RSS Economic Justice in Texas
Karla Guevara
El Diario de El Paso
One of every eight El Paso workers has been a victim of wage theft and one of every five workers was paid below minimum wage. For this reason, the City took the first step to control this epidemic that takes new victims every day.
The municipality considered a resolution that recognizes this problem and permits the City to explore local solutions, such as creating an ordinance that threatens abusive employers or that supports change in the state law to pursue the crime. The resolution was approved by unanimous vote. Susie Byrd and Michel Noe were the principal supports of the initiative.
“I don’t wish this on anyone. Employers think that they are doing you a favor and they forget that people work for necessity,” Said Aracely Primero, a member of the Labor Justice Committee and who was a victim of wage theft who worked as a domestic worker on the West Side.
“I felt like I was in jail. I worked from six in the morning until ten at night without the ability to leave and at times I had to stay the night. For this reason, I decided to leave and when I asked for my final paycheck, my employer threatened to accuse me of robbery to the police,” she added.
Aracely calculates that the employer owes her some $9,000 for seven months of exploitation and even though she lost the hope of recovering that money, she hopes that her testimony will help others to defend themselves.
Chris Benoit, attorney for Paso del Norte Civil Rights Project and the Coalition Against Wage Theft, composed of several organizations, affirmed that Aracely’s situation occurs frequently and requires local measures. Even though there is a state law criminalizing the practice, the process is slow.
“People don’t have money to pay an attorney and the attorneys aren’t going to take many of these cases because there is not much money at stake. For this reason, we need local measures. For example, the City should not provide permits to businesses that violate these laws,” he said.
Currently, if an employee files a police report with the Police Department or Sheriff, the District Attorney can take the case and the employers can receive penalties including fines and even jail time.
“Local action is needed because any change at the state and federal level is unlikely in the next several years. Meanwhile, our community members continue to suffer as victims of this crime wave,” said Coalition representative, Marco Raposo. “El Paso has the opportunity to take the lead in the state of Texas in this matter.”
Lidia Cruz, who works for the Coalition to help victims of these cases, affirmed that it is vital that workers document their hours and how much is owed and, if possible, that they find witnesses that can corroborate that they were working on the job.
“We won’t ask them whether they are documented. It doesn’t matter if they are undocumented, if a worker labors in Texas, they should be paid the minimum wage of $7.25 an hour. If they are paid less than that, they are being robbed,” she added.
Indeed, the most vulnerable class of workers are domestic workers, but now wage theft is found in all industries including among older adults that are documented or citizens. But, Ms. Cruz added, the fear and ignorance keep victims from filing complaints.
Representative Dr. Michiel Noe said that wage theft, “does not only take away the dignity of workers, but also creates unfair competition with businesses that do follow the law.”
Noe hopes that in six months, the municipality has a clear idea of how to protect workers. The municipality will need to analyze to ensure that an ordinance is just for all and isn’t in conflict with state and federal law. If you are a victim of wage theft, feel free to call Paso del Norte Civil Rights Project at (915) 532-3799.
Buscan solución a robo de salario
By Karla Guevara
El Diario de El Paso
Uno de cada ocho trabajadores paseños ha sido víctima del robo de salario, a uno de cada cinco le pagan menos de lo que marca la ley, por lo que la ciudad tomó el primer paso para controlar esta epidemia que cada día cobra nuevas víctimas.
Se trata de una resolución con la que el municipio reconoce el problema y permite que exploren soluciones, como crear una ordenanza que castigue a los patrones abusadores o bien apoyar cambios en la ley estatal para perseguir el delito.
La resolución fue aprobada de forma unánime. Susie Byrd y Michel Noe fueron los principales promotores de la iniciativa.
“Yo no se lo deseo a nadie, los patrones piensan que te están haciendo un favor y se les olvida que uno trabaja por necesidad”, dijo Aracely Primero, quien fue víctima del robo de salario cuando trabajó como empleada doméstica en una casa en el Oeste de la ciudad.
“Yo me sentía como si estuviera en una cárcel, trabajaba de seis de la mañana a diez de la noche sin poder salir y a veces hasta en la noche porque ahí dormía; por eso decidí salirme y cuando le dije que me pagara me amenazó con acusarme de robo con la Policía”, agregó.
Aracely calcula que su patrona le debe unos nueve mil dólares por siete meses de explotación y aunque ya perdió la esperanza de recuperarlos, espera que su testimonio ayude a otros para defenderse.
Chris Benoit abogado de la Coalición contra el robo de salario, compuesta por varias organizaciones, afirmó que la situación de Aracely ocurre con frecuencia y que se requieren medidas locales, ya que aunque la ley estatal persigue el delito, el proceso es lento.
“La gente no tiene para pagar un abogado y los abogados no van a tomar el caso porque es poco dinero. Por eso se requieren medidas locales, como por ejemplo que a los patrones que abusen se les quite su permiso para operar”, dijo.
Actualmente si un empleado presenta su denuncia ante el Departamento de Policía o Sheriff el Fiscal de Distrito puede tomar el caso y los patrones abusadores recibir penas que van desde multas por 50 dólares diarios por demora hasta la cárcel en casos graves.
Lydia Cruz, quien trabaja para la Coalición armando los casos de las víctimas, afirma que es vital que documenten la falta de pago registrando las horas que se les deben y si es posible que presenten testigos que corroboren que estuvieron trabajando.
“Nosotros no les preguntamos si tienen papeles o no; no interesa si es indocumentado, si trabajó en Texas se le debe de pagar en Texas y el salario mínimo es de 7.25 dólares la hora. Si le pagan menos lo están robando”, agregó.
De acuerdo a Lydia Cruz, antes la clase más vulnerable eran la trabajadoras domésticas, pero ahora el delito se está registrando en todos los niveles, incluso en adultos mayores que sí tienen papeles, pero agregó que el miedo y la ignorancia detienen a las víctimas de denunciar el delito.
El regidor Michel Noe afirma que el robo de salarios “no sólo les quita su dignidad a los trabajadores, sino estimula la competencia desleal con aquellas empresas que sí cumplen con la ley”.
Noe espera que en unos seis meses el municipio tenga una idea clara de cómo proteger a los trabajadores, ya que debe analizar que si crea una ordenanza ésta sea justa para todos y no esté en conflicto con las leyes estatal y federal.
Si usted ha sido víctima del robo de salarios y requiere ayuda llame al (915) 532-3799.
